250 миллионов лет назад в истории Земли случилась колоссальная трагедия – массовое вымирание животных. Жизнь тогда могла попросту прекратиться. На планете исчезло до восьмидесяти процентов как морских, так и сухопутных обитателей. Этим вымиранием проведена граница между двумя геологическими эрами – палеозойской и мезозойской. Что тогда случилось, в точности не известно до сих пор, но странным совпадением кажется, что как раз в то время на планету рухнул крупнейший за всю ее историю космический объект – комета, астероид или гигантский метеорит.

Оставленный им кратер обнаружен со спутника подо льдами Антарктиды. Его диаметр – почти 500 километров. Возможно, благодаря этому удару с неба древний суперконтинент Гондвана был расколот на несколько частей, в том числе на нынешние Австралию и Антарктиду. Чтобы нанести такой удар, диаметр космического пришельца должен был быть около 50 километров.

65 миллионов лет назад катастрофа повторилась в немного меньшем масштабе. Астероид размером около десяти километров упал вблизи полуострова Юкатан в Мексике, образовав кратер величиной почти в 200 километров. Его падение совпало с окончательным вымиранием динозавров.

Эти два знаменитых удара изменили историю Земли. Но были и другие. На территории Якутии исследователи обнаружили Попигайский кратер диаметром в 100 километров. Это след от астероида, упавшего примерно 40 миллионов лет назад. Примерно к этому времени относится начало масштабного оледенения и полная климатическая перестройка планеты.

Чтобы нанести серьезный урон планете, астероиду вовсе не обязательно иметь огромные размеры. Достаточно пары километров в диаметре.

В космосе проносятся тысячи подобных объектов, которые с легкостью могут уничтожить цивилизацию. Защиты от них не существует.

Наибольшую опасность представляют наши ближайшие соседи, расположенные в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Они с завидной регулярностью попадают в систему внутренних планет Солнечной системы – Меркурия, Венеры и Земли. Орбиты некоторых блуждающих астероидов пересекаются с орбитами этих планет.

Самый известный из астероидов получил имя Апофис в честь древнеегипетского чудовища – огромной подземной змеи, которая охотится за солнцем. Это, кстати, единственный астероид, имеющий имя собственное. Все остальные числятся под порядковыми номерами.

Диаметр этого объекта – 800 метров в диаметре. Некоторое время назад считалось, что он может упасть на Землю в 2029 году. После уточненных расчетов и наблюдения за астероидом, опасность была скорректирована. В 2029 году Апофис пройдет на достаточном расстоянии от Земли, но может столкнуться с ней в 2036 году. Для более точного расчета его траектории планируется посадить на астероид космический аппарат с радиомаяком.

Что произойдет в случае падения Апофиса на землю, никто не знает. Удар будет аналогичен подрыву многих мегатонн ядерных бомб и в лучшем случае повлечет за собой полное уничтожение всего живого в радиусе ста километров. Отголоски землетрясения прозвучат на расстоянии нескольких сотен километров.

Если Апофис упадет в океан вблизи населенных пунктов, возникнет угроза чудовищного цунами. Если же нам "повезет" и астероид врежется в район с ядерными электростанциями или захватит своим падением военный склад с ядерным оружием, то выброс радиоактивного вещества накроет всю планету. Также астероид может попасть в геологически активное место, например, в район соприкосновения литосферных плит. В этом случае прогнозировать следующий удар, возможно, будет некому.

Кроме Апофиса угрозу Земле представляют и другие астероиды. Например, 2002 NT7, который со скоростью 28 километров в секунду может ударить в Землю 1 февраля 2019 года. Судя по его яркости, астероид имеет диаметр примерно в два километра. Этого достаточно, чтобы уничтожить один из континентов.

К настоящему моменту известно около 600 небесных тел, потенциально угрожающих жизни на Земле. Но и это всего лишь малая часть.

Многие астероиды становятся известны только тогда, когда близко приближаются к Земле. Так в октябре 2007 года был случайно открыт астероид 2007 TU24, который уже через три месяца пролетел в опасной близости к Земле. Его диаметр достигал 250 метров.

Дело в том, что космические объекты размером меньше 10 километров обнаружить крайне тяжело. Они могут оставаться ненайденными вплоть до того момента, когда ударят в Землю. А десятикилометрового астероида с лихвой хватит на то, чтобы полностью перекроить будущее Земли.

Удары комет предугадать еще сложнее. Они прилетают из отдаленных окраин Солнечной системы, их траектории бывают уникальными, а их природа во многом остается загадкой.

В том, что кометы представляют собой колоссальную угрозу, можно было убедиться летом 1994 года, когда более 20 обломков кометы, разорванной в клочья гравитацией Юпитера, врезались в эту планету со скоростью 64 километра в секунду. Изучив последствия удара, ученые пришли к выводу, что он изменил состав атмосферы на Юпитере.

Недавно астрономы, занимаясь картографией Луны, выдвинули гипотезу, что раньше наш спутник был обращен к Земле другой стороной, но перевернулся в результате попадания большого космического объекта.

В 1908 году комета врезалась в Землю. К счастью, она была маленькой, а удар пришелся на глухую местность в сибирской тайге, в районе Подкаменной Тунгуски. "Огненная метла", как назвали ее местные жители, повалила деревья на площади более 2000 квадратных километров, а взрывная волна обогнула весь земной шар.

Человечеству повезло, что удар пришелся в безлюдном месте и жертвами катастрофы стали разве что таежные животные. Если бы комета врезалась в Землю на несколько часов позже, ее мишенью оказался бы Санкт-Петербург, находящийся на той же географической широте. Столица Российской Империи и прилегающие к ней окрестности превратились бы в руины.

Несмотря на явную угрозу из космоса, никакой системы для эффективного поиска больших и крупных космических тел, падающих на Землю, не существует. Защиты от небесных гостей – тоже. Предложения отклонять объекты с помощью ракетного удара с ядерными и водородными боеголовками пока носят исключительно теоретический характер. Чтобы попасть в астероид, нужно знать точные координаты его движения, а для этого следует несколько лет за ним наблюдать. Мы этого делать не умеем и человечество пока совершенно беззащитно перед лицом космоса. Как динозавры.