Иногда добавляется четвёртая обезьяна — символизирующая принцип не совершать зла (си-дзару). Она может изображаться прикрывающей свой живот или промежность.

Выбор обезьян в качестве символа связан с игрой слов в японском языке. Фраза ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не говорю звучит как мидзару, кикадзару, ивадзару окончание дзару созвучно японскому слову обезьяна.

Три обезьяны первоначально связаны с одним из японских народных верований — Косин. Имея в своей основе китайский даосизм, вера Косин относительно проста: один из главных постулатов состоит в том, что в каждом человеке живут три некие сущности-наблюдателя, собирающие на своего хозяина компромат и регулярно во время его сна отправляющиеся с докладом к Небесному Владыке. Последователю культа во избежание больших неприятностей требуется всячески воздерживаться от зла.

Когда появился символ Трех обезьян неизвестно, и вопрос видимо, не разрешим, отчасти из-за народного характера веры, не имеющей централизации и каких бы то ни было архивов. Приверженцы культа Косин устанавливали каменные монументы косин-то. Вот на них и стоит искать древнейшие материально зафиксированные образы Трёх обезьян. Проблема в том, что датировать такие памятники вряд ли возможно.

В книге Кун-Цзы(Конфуция) Беседы и суждения (Лунь Юй), определившей этические и политические нормы в Азии с V века до нашей эры по настоящее время, есть идентичные идеи: Не смотри на то, что неправильно; Не слушай того, что неправильно; Не говори того, что неправильно; Не делай того, что неправильно.

Можно найти параллели трех обезьян с тремя ваджрами тибетского буддизма, отраженными в японской буддистской традиции, как три драгоценности: чистота действия, слова и мысли. Они являются спутниками голуболицего бога Ваджраякши (Семэн-Конго), в функции которого входила защита людей от духов, болезней и злых демонов.

Некоторую определенность дают самые знаменитые из Трёх обезьян. Для японцев такая композиция известна под именем Три обезьяны из Никко. Никко — один из древнейших и известнейших религиозных центров Японии, расположенный в 140 км к северу от Токио. Отношение японцев к Никко можно оценить по поговорке не говори кико (замечательно), пока не увидел Никко. Самой известной
достопримечательностью замечательного Никко служит синтоистское святилище Тосёгу — комплекс сооружений, украшенных богатой выразительной деревянной резьбой. Второстепенное хозяйственное здание комплекса — конюшня — стала всемирно известной, благодяря вырезанным на ней Трём обезьянам. Постройку конюшни с её украшениями относят к 1636 году, таким образом, к этому времени Три обезьяны уже существовали как единая композиция. Можно отодвинуть время появления Трёх обезьян на 1—2 столетия до изображения их в Никко, вряд ли обезьяны в культе Косин заимствованы с конюшни святилища, логичнее предположить обратное направление заимствования, причем символизм должен быть достаточно сформирован и широко известен.

Так что же символизируют обезьяны? Основа, объединяющая разные религиозный и философские течения (в том числе и культ Косин) — цель развития личности — достижение просветления, противостояние всему неистинному (по-английски просто evil — то есть злу) внутри и снаружи. Например, у буддистов есть механизмы, которые можно иллюстрировать обезьянками, это выработка своеобразных фильтров, не позволяющих неистинному достигать сознания, буддист должен не слышать зла. Один из англоязычных вариантов названия композиции из трех обезьян no evil monkeys — обезьяны без зла. Если человек будет соблюдать принципы, изображаемые обезьянами, он неуязвим!

Символ Три обезьяны разошлись практически по всему миру. Они изображаются в сувенирной продукции и на бытовых предметах, используются в виде украшения интерьеров и в садовой скульптуре, во многих населенных пунктах мира есть памятники трем обезьянам, их используют уличные художники в граффити и карикатуристы в политической сатире, из можно встретить на монетах и авторских русских матрешках, на почтовых марках разных стран. В виде Трёх обезьян весьма часто изображаются политики разных стран на карикатурах: власти глухи и слепы к чаяниям народа и склонны к замалчиванию проблем.